AI落地元年，科大讯飞“盯上”家电业
在科大讯飞的业务领域中，家电一直是一个非常小的业务版块。但是，2019年，科大讯飞却针对家电业务做了两场会议。第一场会议是在8月底，科大讯飞邀请重要家电企业的智能项目负责人，做了一场基于供需关系的沟通。第二场会议，是在科大讯飞传统的第三届“1024”全球开发者节上。开发者节特意设立的“AI+24个行业”的24场分论坛中，“AI+家电”正是其中之一。科大讯飞高级副总裁胡国平说：“只有真正进入家电领域，才能真正感受到语音交互的价值。”种种迹象表明，在被科大讯飞称为“AI落地元年”的2019年，科大讯飞“盯上”了家电业。
家电+语音的前世
实际上，科大讯飞很早就尝试过语音技术在家电产品上的应用。科大讯飞消费者BG执行总裁于继栋表示，早在2011年，科大讯飞就曾在三洋微波炉上嵌入语音控制。“当然，这个项目只是一个尝试。一方面，当时家电都不连网，所以只想做一些命令式交互；另一方面，当时的语音技术还不成熟，需要非常安静的使用环境。”
在今天看来，这样的尝试依然非常有价值。它打开了一扇窗，让人们见到了一个完全不同的世界。而真正地打开一扇门，让人们看到走向新世界的路，却是自2014年开始。在于继栋的记忆里，2014年是智能硬件元年。那一年，大家纷纷推出智能手表，应用场景也设计了许多，但在实际中根本无法应用。“主要是电池的问题。”于继栋说，“而对于在家电上的应用，主要还是生态问题，家电还没有能力跟手机进行连接产生场景。”
同样是在2014年，单指智能语音交互与识别领域，也是一个有划时代意义的年份。“2014年，亚马逊发布了第一款远场语音交互技术的音箱Echo。2015年，科大讯飞对远场技术进行跟进。同年3月，科大讯飞在深圳发布了第一款麦克风阵列技术产品。虽然当时因此而“大热”的是机器人行业的“人机交互”，但引起电视机语音操控的变革。今天，语音操控在彩电上已经成为标配。除了极少数企业外，绝大多数彩电厂家都与科大讯飞有广泛合作。
2016年，科大讯飞开始了与白电企业建立合作。那一年，美的推出了第一款语音空调。同一年，科大讯飞也与格力展开了合作。在此之后，几乎每个空调厂家，都会推出一两款语音交互产品，以高端产品的形象出现，但要真正实现量产，往往要滞后好几年。但是，科大讯飞还是看好语音家电的未来。“手机厂商在应用语音技术时，都会考虑去研发一些跟手机相配合的技术应用。这使语音技术在手机产品里很快得到广泛应用。”于继栋表示，家电语音未来应用也应该如此，但问题是，家电企业整体的软件研发能力要比手机行业弱一些，“这也是家电行业语音应用比较慢的原因之一”。还有一点是，其实更多的家电企业对于如何在家电产品上使用语音技术这一点上，对场景并不是特别清楚。“所以他们来找我们沟通的时候，更多的是希望科大讯飞能够帮他们来定义这个产品。”于继栋说，无论对科大讯飞还是对家电企业来说，这都是一个摸索期。
虽然慢一点，但是科大讯飞看到了语音技术在家电行业渗透的趋势，家电企业想在产品上标配语音技术的愿望正在变得越来越强烈。8月底，在科大讯飞专门为家电行业举办的沟通会上，重要家电企业相关人员悉数前来参会，就是一个证明。
另外，科大讯飞对语音技术的成熟度非常有自信。“如果要把技术发展进行量化，那么科大讯飞的语音技术的进展可能是每年超过30%的进步，累积了这么多年下来，最近六、七年时间，技术有了巨大提升。 ”于继栋说。
还有一点不容忽视的是，用户的语音交互应用习惯也正在形成。“用户语音应用的粘性是逐年提升的。例如，在手机上最早发布语音输入法时，活跃用户每人每天大概用3到4次。但是2018年，这个数字为二十几次。”于继栋举例说，“车载语音应用的激活率活跃度目前也已经达到70%。”于继栋认为，一旦用户认可语音之后，就会越用越多，“家电上的节奏会慢一点，但是我们相信这种趋势是一致的”。
家电+语音的今生和未来
2018年，在家电领域，科大讯飞销售规模相对稳定，主要应用于电视机、空调产品。“这个规模还是非常小的，而产品到达用户手里，真正使用语音交互的用户会更少。”于继栋表示。
对于2019年，虽然于继栋认为，科大讯飞在家电行业的销售规模仍然是原先的规模，但是已经与2018年有了很大不同。“从技术提供方的角度来说，科大讯飞整体的技术度更加成熟。从家电企业来说，不仅家电产品的上网率大幅增加，而且在语音家电上，大家都真正开始行动了。从大环境来看，5G技术也将推进智能家电的进一步发展。”基于此，于继栋认为，2020年，语音家电的规模应该较2019年有很大幅度的提升。
于继栋所说的，科大讯飞整体技术的提升，具体到家电行业来说，是科大讯飞联合合作伙伴推出了专门针对家电应用场景的高性价比语音模块系列解决方案。其中比较有代表性的是CSK400X产品，已在科大讯飞“1024”全球开发者节上正式发布。据于继栋介绍，CSK400X采用了“离线+在线”，即“云+模组”的方式。“关键是，我们推出了低成本的解决方案。”针对家电行业的成本高度敏感性，于继栋特意向《电器》记者如此强调。据介绍，这一代号为CSK400X的联合产品通过科大讯飞的国际领先的语音算法与合作伙伴的芯片设计深度结合，形成家电应用场景专用高性能，低成本语音芯片解决方案，成本可以下降50%。据了解，这款芯片采用了科大讯飞首创的基于神经网络的声学处理算法，加上双麦离线交互模组。芯片尺寸为23.2×29.5,硬件集成度高，可以实现唤醒、交互、发音人选择、命令词定制等功能。仅就在空调产品上的应用来看，即可实现超过200个命令词定制。另外，它可以快速扩展为在线+离线交互的解决方案。
成本下降并不意味着效果降低。实际上，这一解决方案针对家电行业的使用特点，还强化了一些功能。比如，新的解决方案还强调了降低“误唤醒率”。“这也是家电产品上与产品体验密切相关的。比如说吸油烟机、灶具或是蒸箱、烤箱这些产品真的因为误唤醒而自启动了，就很麻烦。所以我们在解决方案中强调了降低误唤醒率。”于继栋说。另外，有了这个低成本解决方案，科大讯飞得以把算法无损的放在里边。“就是说，我们把核心技术直接放在里边，按照家电企业的需求调好算法，推动语音产品在家电行业真正的落地。”于继栋表示，“通用解决方案不能解决这个问题，不能解决家电行业的痛点，也无法降低成本。”他强调，未来这一解决方案，成本还会进一步降低。
当然，CSK400X芯片并不是科大讯飞针对家电领域推出的唯一解决方案。根据家电的不同需求，科大讯飞也与合作伙伴共同推出了多种解决方案。
此外，于继栋还强调，解决方案还可以为家电企业带来更多的附加值和更多想象的空间。“这来自数据。用户使用产品时产生的数据，是家电企业非常感兴趣的。家电企业可以基于此建立自己的生态平台，这可能成为他们新的利润增长点。”他说。
语音技术之外，科大讯飞还有什么？
由于科大讯飞是由中国科技大学的十几名大学生初创成立，所涉及领域又是人工智能，20年来外界都会给科大讯飞毫不含糊地“盖”上科技企业的标签。事实也正是如此。据于继栋介绍，科大讯飞每年超过25%的收入都用于研发。这个比例非一般企业可比。而另一个让人瞠目结舌的数据是，科大讯飞60%的员工都是研发人员！
“多年下来，我们形成了非常有特色的核心技术体系。”于继栋骄傲地说。此言并非自夸。以科大讯飞中央研究院为例，这并不是一般企业中只做产品开发、做工程化技术的研究机构，而是聚焦于基础核心技术。例如，在语音技术领域，科大讯飞甚至推出了“飞行员计划”，即汇集科大讯飞最好的研究员，让自己的语音技术研究一直处于无人区。目前，科大讯飞中央研究院总共拥有研发人员千余人。在中央研究院的核心技术产出之后，还有其他技术团队承接他们的核心技术，进行产业转化，在各个相关行业实现落地。
值得一提的是，科大讯飞核心技术所涉及领域，并非仅限于语音技术。实际上，科大讯飞的中央研究院下设有AI研究院、云计算研究院和大数据研究院三个主要技术方向研究院。“只是科大讯飞的语音技术是名气最大的。”于继栋笑着对《电器》记者说，“像现在翻译机里面用到的一些OCR技术，科大讯飞也是行业里技术最好的。还有一些视觉相关的技术，包括人脸识别技术、机器学习类技术，我们也都做到非常领先的水平。”据他介绍，在翻译领域，科大讯飞的开放平台除了能够实时翻译59种外语语种外，还可以做到对中国28种方言的语音转写。从识别到翻译再到合成，科大讯飞都拥有完全自主研发的技术能力。对于语言翻译技术在家电领域的应用，科大讯飞也有自己的想法。“比如说，针对海外市场的家电产品，我们可以支持多语种语音交互。”于继栋举例说。
对于家电行业，于继栋表示，科大讯飞首先将在空调上切入，然后是冰箱和洗衣机。“例如，如今洗衣机的洗涤程序非常多，但是经常用的程序就那么几个。为什么？因为你不知道或者说不记得应该怎么用了，在这时候，语音交互就非常有价值。”于继栋举例说。
对于科大讯飞2020年在家电领域的应用，于继栋并不想用“爆发”两个字来形容。“明年肯定有一个相比最近两三年非常明显的增长，但还谈不上爆发。”他表示，“但那是一个非常大的市场。我们一方面要把技术和解决方案准备好，另一方面要跟这个行业里有创新能力的企业进行有效的沟通，推动语音技术或者说智能技术在家电行业的应用。”正如胡国平所说：“外界看科大讯飞，总说我们业务没有技术好。的确，改变世界的不是技术，而是产品。产品的好坏，也是外界感受科大讯飞的渠道。技术，要从市场中来，到产品中去。而我们对语音产品的追求，是要做到如丝绸般润滑的语音交互效果。”